Qu'est-ce que la thyroïde ?

Localisation et aspect de la glande thyroïde

Pour comprendre ce qu’est la thyroïde et pourquoi elle est si importante, il faut apprendre à la connaître. La thyroïde est une petite glande endocrine qui se trouve à la base du cou, devant, sous la pomme d’Adam. Elle a la forme d’un papillon et mesure de 5 à 8 cm de long et 3 à 4 cm de large, elle pèse environ 20 grammes chez les adultes et 2 grammes chez les nouveau-nés.

Elle est constituée de deux moitiés symétriques (dites lobe droit et lobe gauche) réunies dans la partie centrale par un petit pont (isthme). Derrière les lobes de la thyroïde, les quatre parathyroïdes ou glandes parathyroïdes ont pour principale fonction de contrôler le taux de calcium dans le sang.
La thyroïde se trouve relativement près de la surface et n'est pas visible de l’extérieur en conditions normales, mais le médecin peut facilement l’atteindre à l’inspection et à la palpation.

À quoi sert la thyroïde ?

La thyroïde exerce des fonctions essentielles pour notre santé. La tâche principale de la glande thyroïde consiste à sécréter les hormones thyroïdiennes - la thyroxine (T4) et la triiodothyronine (T3) - sous le contrôle de la thyréostimuline ou thyrotrophine (TSH) qui est sécrétée par l’hypophyse, une autre petite glande située à la base du cerveau. En plus des hormones thyroïdiennes, la thyroïde produit également la calcitonine, qui participe au maintien de la masse osseuse en favorisant la fixation du calcium dans les os.

Les hormones thyroïdiennes régulent de nombreuses fonctions vitales pour l’organisme, dont la respiration, le rythme cardiaque, la température corporelle, la croissance et le développement de différents organes et tissus, le métabolisme des graisses et des sucres, la croissance du corps et le développement du système nerveux central. De plus, la glande thyroïde influe sur l’humeur, la force musculaire et la fertilité.

La T3 est la forme active de l’hormone, responsable des actions biologiques de l’organisme, et représente 20 % du total des hormones sécrétées par la thyroïde. Les 80 % restants sont constitués de la T4, qui se transforment rapidement en T3 en cas de nécessité.

Comment la thyroïde fonctionne-t-elle ?

Au niveau hormonal, la production des hormones thyroïdiennes est régulée par l’hypophyse, à travers la sécrétion de l’hormone TSH en réponse à la libération de l’hormone TRH (hormone de libération de la thyrotrophine) produite par l’hypothalamus. La libération de TSH et de TRH est donc étroitement liée aux niveaux d’hormones thyroïdiennes en circulation : lorsque le taux d’hormones thyroïdiennes en circulation est trop faible, l’hypophyse stimule la production de TSH dans le sang, laquelle augmente et stimule la thyroïde à libérer plus d’hormones ; à l’inverse, lorsque le taux d’hormones thyroïdiennes en circulation est trop élevé, l’hypophyse bloque la production de TSH, qui diminue et bloque l’action de la thyroïde, qui cesse alors de les produire.
Dans des conditions normales, c'est-à-dire en l’absence de maladie thyroïdienne, ce mécanisme de régulation se répète continuellement pour maintenir la stabilité du taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang. Pour cette raison, la TSH est utilisée comme indicateur d’évaluation de la fonction thyroïdienne.

Le bon fonctionnement de la thyroïde dépend également d’un apport nutritionnel adéquat en iode, élément nécessaire à la formation des hormones thyroïdiennes qui contiennent justement des atomes d’iode.

Maladies de la thyroïde

Les altérations thyroïdiennes peuvent provoquer un grand nombre de symptômes qui, souvent, peuvent être peu spécifiques ou ressembler à ceux d’autres troubles ; il peut aussi arriver qu’aucun symptôme ne se manifeste. Il est donc utile d’en parler au médecin qui, après avoir écouté les symptômes rapportés par son patient et évalué la possibilité qu’ils soient liés à une maladie de la thyroïde, prescrira tout d’abord un dosage d’hormones thyroïdiennes et de TSH afin d’évaluer la fonction thyroïdienne.

Il existe différentes maladies de la thyroïde : la glande peut ne pas fonctionner correctement et produire un taux insuffisant d’hormones thyroïdiennes, c’est-à-dire en dessous de la valeur de référence (le taux de TSH sera donc élevé) en cas d’hypothyroïdie, ou libérer trop d’hormones thyroïdiennes, c’est-à-dire au-dessus de la valeur de référence (le taux de TSH sera donc faible) en cas d’hyperthyroïdie.

Hypothyroïdie et hyperthyroïdie sont les dysfonctionnements thyroïdiens les plus courants et peuvent être associés à d’autres maladies de la thyroïde, comme les nodules, le goitre, la thyroïdite ou les cancers.

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